We gaan een jaar terug in de tijd. Vanaf oktober 2019 hadden we hard gewerkt aan een nog betere voorbereiding om zo een stap vooruit te kunnen zetten in 2020. In het eerste weekend van december kwam de gehele wegploeg bijeen voor een kick-off moment. Het enthousiasme spoot uit de oren van iedereen die erbij betrokken was. We hadden een sterke ploeg gebouwd rondom aanwinst Jan-Willem van Schip en zijn Olympische ambities én een sprint project opgetuigd rondom Bas van der Kooij. Daarnaast wilden we ons in de kijker rijden in de UCI ProSeries, met daarin wedstrijden als de Ronde van België en de Scheldeprijs, waarvoor we startplekken hadden bemachtigd. We wilden koste wat kost aan iedereen laten zien dat we als organisatie en team klaar zijn voor een volgende stap naar het ProTeam niveau.

Iedere renner begon na de kick-off aan de laatste voorbereidingen. Luuc Bugter en Bas van der Kooij gingen op trainingsstage bij Theo Bos in Monaco, de volledige ploeg ging op trainingskamp in de Vlaamse Ardennen en we reden onze eerste voorbereidingskoersen in maart van dit jaar.

Juist in de periode waarin wij vooruit blikten, kwamen we thuis te zitten, werden koersen afgelast en viel het perspectief volledig weg. We waren als BEAT in gesprek met diverse partners om de stap te maken naar het volgende niveau en daarmee onze ProTeam ambities te realiseren. Maar gesprekken werden uitgesteld, prioriteiten werden verschoven en deadlines werden niet gehaald. We deden nog een ultieme poging met de lancering van een ‘Pay-as-we-grow model’, maar hadden nog onvoldoende door in welke uitzonderlijke situatie we terecht waren gekomen. Onze ProTeam ambities moesten toch echt naar achteren worden geschoven.

Eerlijk is eerlijk, we waren wel echt een week van de leg. Daarna kwam echter vrij snel het besef dat er hier voor ons hele nieuwe kansen opdoken: meer zijn dan een wielerploeg alleen. Juist ook in een tijd waarin veel mensen thuis kwamen te zitten en op zoek gingen naar nieuwe vormen van sport en interactie. Uit ons enthousiasme kwamen al snel nieuwe activiteiten bovendrijven, zoals de podcast van Jan-Willem van Schip, de ontwikkeling van nieuwe kledingcollecties, Test Team acties en Studio Paincave waarin we verslag deden van de Zwift competitie. De focus kwam volledig op de community te liggen en we groeiden harder dan ooit.

Tijdens deze periode werd ook langzaam duidelijk dat een deel van onze hoofdpartners zouden gaan afhaken in 2021. Zo vond ISOSTAR het na drie jaar weer eens tijd om verder te kijken, ging het roer om bij BinckBank na de overname van Saxo en werd de samenwerking met ALLSAFE niet het succes wat we ervan hadden gehoopt.

Het vinden van partners is een lang proces waarin je vaak afhankelijk bent van beslissingen die je zelf niet in de hand hebt. Dat merkten we in het proces dat we afgelopen maanden hebben doorlopen met een potentiële nieuwe hoofdpartner. Zo waren we in contact gekomen met een partij die volledig overeen kwam met het profiel en ambitie van BEAT Cycling. Een intensieve periode van samenwerking en overleg volgde, waarin we een plan smeedde voor 2021.

Het proces dat we met deze partij doorlopen had gek genoeg heel veel gelijkenissen met de Ronde van Vlaanderen van dit jaar. Heel lang zaten we in het grote peloton van wielerploegen op zoek naar een nieuwe hoofdpartner. Daarna ontsnapten we en kwamen we voorop te liggen in de koers. In de laatste kilometer aangekomen werd echter duidelijk -net als in de Ronde- dat het een spannende sprint ging worden. We zouden het net wel, of net niet gaan halen met deze partij. Heel lang waren we in de veronderstelling dat we Van Der Poel waren en de deal zouden binnenhalen. En net als Mathieu hebben we minstens evenveel achteromgekeken naar onze partner, om te zien of dan eindelijk de finale sprint werd ingezet. Op donderdag 22 oktober kwam het er dan ook eindelijk van, maar na het bestuderen van de finishfoto bleek echter dat we Van Aert waren geworden. De race was na vijf maanden voorbereiding met een banddikte verschil verloren.

Die kwam wel even hard aan. BEAT is in 2016 ooit begonnen met het idee dat het huidige model van het wielrennen te wankel is en te veel draait om de sponsors. Nu waren we zelf in een situatie terecht gekomen die heel veel andere ploegen meemaken: een financiële partner die op het allerlaatste moment afhaakt. Wat ons echter anders maakt dan de andere ploegen, is dat de bijdrage van deze hoofdpartner een kers op de taart zou zijn geweest. Het had ons extra financiële ruimte geboden, maar was niet onze enige reddingslijn. Gelukkig hebben we in de afgelopen vier jaar niet stilgezeten en hebben we naast het partner infuus twee hoofdaders aangelegd. Twee waar we zelf invloed op hebben. De inkomsten die we momenteel genereren vanuit memberships en shop voorzien ons inmiddels van een stabiele basis. Door onze andere partners, ons membership model en de shopinkomsten zijn we gelukkig niet afhankelijk van één individuele hoofdpartner.

Door deze ervaring zijn we er meer dan ooit van overtuigd van het feit dat we moeten doen waar we in 2016 aan begonnen zijn: het bouwen van een community based wielerploeg. Het heft zelf in handen nemen en onze eigen toekomst bouwen via verdienmodellen waar we zelf wel invloed op hebben. Daar investeren we al onze tijd en energie in, in plaats van de toekomst in handen leggen van sponsoren. Er zal altijd ruimte zijn en blijven voor partners binnen BEAT, deze zijn er ook genoeg voor de komende jaren. Maar wel partijen met wie we samen bouwen aan de groei van de community en waarmee we waarde creëren. En van dit soort waarde toevoegende partners kondigen we de aankomende periode er een hele rits aan.

Onze wielerploegen zijn gebouwd om wielerliefhebbers te inspireren, hebben een vette uitstraling en toffe karakters. We beseffen dat profwielrennen meer is dan een wetenschappelijke aanpak. Daarom zetten we de oogkleppen van profrenners af en zoeken we naar uitdagingen in gravel, bikepacking en andere avonturen.

Onze wielerploegen zijn dus niet bedoeld om van een afstandje naar te kijken, maar juist om je te inspireren tot het beleven van de eigen avonturen en uitdagingen op de fiets. Dit jaar hebben we bijvoorbeeld al veel ervaring opgedaan met wat we de Bucketlist zijn gaan noemen. Volgend jaar gaan we dat nog groter neerzetten en verbinden we deze activiteiten aan de renners van de wegploeg. Voor wie de Bucketlist nog niet kent: hierin organiseren we events waaraan zowel onze professionele renners als jij kunt deelnemen. Zoals bijvoorbeeld Dawn to Dusk, Challenge Baracchi of BEAT EveryDay. Voor 2021 staan er minimaal zes van deze Bucketlist happenings op het programma, waarin we BEAT Cycling members flink uitdagen.

Terug naar de inschrijving van onze wegploeg, waar we komende week voor staan. Ook wij ontkomen er niet aan, renners komen en renners gaan. Zo maakten we een paar weken geleden bekend dat we afscheid nemen van vijf renners. De ploeg is inmiddels aangevuld met nieuwe gezichten, die passen bij de ploeg die we willen zijn en geschikt zijn als uithangborden voor onze community. In de komende week stellen we de blijvende renners en deze nieuwe renners aan je voor.

We staan aan de vooravond van een spannende periode waarin we veel nieuwe aankondigingen zullen doen. Meer dan ooit zijn we klaar om samen met jou te bouwen aan de toekomst!