De wielerwereld staat op zijn kop door de corona crisis en wielerploegen hebben het zwaar. Afgelopen week zagen we al de waarschuwingen van Patrick Lafevere (eindbaas Deceuninck-Quickstep) en Jonathan Vaughters (eindbaas EF Pro Cycling). De afgelopen dagen kwamen daar ook andere ploegen bij, zoals Lotto Soudal en Astana met salarisverlagingen. Een mogelijk uitstel, afschaling of afgelasting van de Tour de France zou deze groep wel eens snel kunnen doen uitdijen. 

Het huidige model van het wielrennen wordt zwaar op de proef gesteld, en dat is geen verrassing, het economisch model staat al jarenlang ter discussie, niet in de laatste plaats door de ploegen zelf. De grote afhankelijkheid van een beperkt aantal sponsoren maakt de ze kwetsbaar. Toch lukt het ploegen niet om een omslag te maken naar een meer duurzaam model. 

De vraag is echter of het realiseren van een duurzaam model de ploegen in de huidige crisis geholpen zou hebben. Tenslotte ligt bijna het hele bedrijfsleven momenteel onderuit en is het ondenkbaar dat een ploeg daar ook niet last van zou hebben. Als BEAT zijn wij geen uitzondering. Ook wij voelen de huidige crisis en ontkomen niet aan de effecten daarvan. 

De huidige crisis noopt ons allen het eigen model tegen het licht te houden en bij te sturen waar nodig. 

Wielerploegen hebben sponsors als belangrijkste hoofdinkomen, vaak één of twee grote partners die de ploeg dragen. De ploegen zitten daarmee opgesloten in een sponsor gedreven model en zijn zeer kwetsbaar indien een sponsor afhaakt. Deze kwetsbaarheid gaat een grote rol spelen het komend jaar. 

De ploeg biedt een service aan (naam op het shirt, zichtbaarheid, activatie) en krijgt daarvoor een vergoeding. Omdat zichtbaarheid zo’n belangrijke onderlegger is voor de huidige sponsorwaarde doet het de ploegen veel pijn dat er nu helemaal niet gekoerst wordt. Toch zullen veel van deze contracten op de korte termijn leiden tot een doorlopende vergoeding voor de ploeg, een afspraak is nu eenmaal een afspraak. Tenzij uiteraard de sponsor zelf door de crisis in de problemen komt en niet langer aan de verplichtingen kan voldoen. 

Waar het op korte termijn kan helpen om gedekte sponsorcontracten als onderlegger te hebben zit de pijn aan de variabele kant. Heeft de ploeg afspraken gemaakt over variabele beloningen (bijvoorbeeld in het geval in een wedstrijd wordt gestart of als een overwinning wordt geboekt) dan gaat dat zich nu voelen. Ook de inkomsten uit startgelden vallen nu weg, en die worden niet gecompenseerd door lagere logistieke kosten door het uitvallen van de koers. 

De pijn zit echter vooral in de lange termijn. Als in de huidige situatie nieuwe afspraken moeten worden gemaakt of als sponsoren afhaken is het maar de vraag hoe de ploeg er volgend jaar voorstaat. Als die er dan nog voorstaat. 

De richting voor een duurzaam model wordt al jarenlang besproken: een community gedreven model. Zet een attractief aanbod neer waar de fans voor willen betalen en haak partners ook aan op de community in plaats van alleen op zichtbaarheid. 

Om dit te realiseren is het noodzakelijk dat de ploeg een merk wordt zodat een duurzame binding met de community kan worden opgebouwd. Het opbouwen van een merk is echter lastig voor een ploeg in de huidige opzet: zowel de naam als uitstraling wijzigt iedere paar jaar. 

Om dit probleem te tackelen moeten ploegen een list verzinnen om hieronder uit te komen. Zo kan bijvoorbeeld de teamnaam het merk zijn (zie de poging van Katusha) of wordt een duurzaam merk naast de ploeg worden gezet (zie de poging van de Wolfpack van Deceunick-Quickstep). Beide stuiten op een logisch maar halsstarrig probleem: de sponsoren van de ploeg betalen voor de zichtbaarheid en uitstraling en zitten niet te wachten op een merk welke de aandacht afleidt. En ook hier geldt: wie betaalt bepaalt. 

Toch zie ik wel verschillende opties voor de ploegen om dit probleem te tackelen en dus mogelijkheden om volop in te zetten op een community gedreven model. 

Ook BEAT heeft last van de huidige crisis, en ook wij zullen moeten ingrijpen om onze begroting waar te maken. Alleen de supermarkt, flitshandelaar of WC-rol fabrikant hoeft op dit moment de broekriem niet aan te halen. 

Het community gedreven model is ons baken. In een militair tempo zijn we nieuwe initiatieven voor de community aan het opzetten, komen we volgende week met een vernieuwd lidmaatschapsmodel, werken we aan Zwift-activiteiten, online training en komen we met een nieuw aanbod in de shop. Juist op het moment dat het professionele wielrennen wegvalt zien we hoe waardevol onze trouwe achterban is. 

In het jaar 2020 is het aan BEAT om te laten zien dat het community gedreven model de toekomst heeft, en te laten zien dat de onderliggende fundamenten van dit model veel steviger zijn. Ik verwelkom alle ploegen die samen met ons die richting in willen slaan. 

Edwin Gulickx is de mede-oprichter en BEAT baas bij BEAT Cycling Club. Reactie op deze column? Kom maar door: edwin@beatcycling.club