Daniel Abraham Gebru. Geboren in Eritrea, waar hij op jonge leeftijd al werd gegrepen door het wielrenvirus. De wielersport is groot in het Noord Afrikaanse land en Daniel wilde dan ook niets anders dan fietsen. In zijn jeugdjaren werd hij al Eritrees kampioen. Nu, zo’n 20 jaar later is hij Paralympisch kampioen en gaat hij met steun van NLtraining en BEAT Cycling Club op jacht naar nieuw Paralympisch goud in Tokio!

Verloren jaren

In 2000 veranderde het leven van Daniel drastisch. Noodgedwongen vluchtte hij op 15-jarige leeftijd alleen naar Nederland vanwege de oplopende spanningen tussen Eritrea en buurland Ethiopië. Als stateloze vluchteling waren er weinig mogelijkheden. “Dat was een zware tijd voor mij. Ik deed niks, ik kon niet werken, niet studeren, ik had geen doelen. Het waren eigenlijk verloren jaren, maar misschien sta ik daardoor nu wel sterker in mijn schoenen”

Altijd blijven dromen

Dit veranderde toen Daniel in 2008 door de generale pardonregeling een verblijfsvergunning kreeg, wat hem de mogelijkheid gaf om te werken. “Ik heb gewerkt in de keuken, als schoonmaker en op Schiphol, maar ik ben altijd blijven dromen van een leven als wielrenner. Mijn droom was om prof te worden, een wedstrijd te winnen en om te starten in de Tour de France, de Giro d’Italia en Parijs-Roubaix.”

“Van mijn eerste spaargeld kocht ik een racefiets en daarna een auto zodat ik in 2010 weer wedstrijden kon gaan rijden. Al snel kreeg ik de kans om bij het Marco Polo Cycling Team op continentaal niveau te gaan rijden, toen kwam mijn droom uit en sindsdien probeer ik altijd alles eruit te halen wat er in zit.”

Paralympisch kampioen

Door Daniels ambitie en talent viel hij op bij de nationale bonden. Daarnaast bleek hij door een complicatie bij zijn geboorte een onderontwikkeld onderbeen te hebben. Hiermee kwam hij in 2016 in aanmerking voor de Paralympische selectie. De UCI gaf akkoord voor deelname aan de Paralympische Spelen namens Nederland, wat resulteerde in een nieuw doel: goud in Rio.

De tijdrit verliep niet zoals gepland, Daniel werd vierde. “Ietwat gedesillusioneerd stond ik aan de start van de wegrit. Het was een loodzware wedstrijd, zowel fysiek als mentaal. Vooral de laatste 20 kilometers waren echt een rollercoaster. In de laatste kilometer reed ik in mijn eentje op de derde plek, met twee koplopers vlak voor me. Ik zat helemaal kapot."

"Na alles wat er in de wedstrijd gebeurd was, was ik echt blij met het brons dat ik toen bijna in handen had. Toen zag ik ineens de koplopers voor mij vallen, nog geen 20 meter voor de finish. Ik schrok ervan, het was echt bizar. Ineens had ik de wedstrijd gewonnen en was ik Olympisch kampioen. Ik verdiende de titel, maar soms moet je ook een beetje geluk hebben, dat had ik nu zeker.”

Eindelijk een Nederlands paspoort

Na zijn gouden medaille werd Daniel beloond met een Koninklijke onderscheiding en een jaar later ging nog een lang gekoesterde wens in vervulling: hij kreeg een Nederlands paspoort.

In 2018 sloot Daniel zich aan bij de wegploeg van BEAT Cycling Club, waar hij sindsdien onderdeel uitmaakt van de wegploeg. Zijn jaren bij BEAT waren zeer succesvol, zowel als para atleet als bij de nationale elite. In 2018 kroonde Daniel zich tot wereldkampioen op de tijdrit, en wist hij tiende te worden op het door Dylan van Baarle gewonnen NK tijdrijden. In 2019 sleepte hij menig World Cup medaille binnen en nu start hij vol motivatie aan het seizoen 2020, waar hij zijn Paralympische mag gaan verdedigen.

“Ik ga nu voor ongeveer een maand op hoogtestage om toe te werken naar het wereldkampioenschap in Canada. Daarna richt ik me volledig op de Paralympische Spelen. Ik wil nog beter presteren dan in Rio, ik ga voor goud op de tijdrit op de weg en de individuele achtervolging op de baan! Ondertussen draai ik ook mee in de BEAT wegploeg. Genoeg uitdagingen dus!”

Inspireren en begeleiden van vluchtelingen in Nederland

Naast het vervolgen van zijn sportieve ambities bij BEAT, wordt Daniel als ambassadeur van NLtraining ook in staat gesteld om zijn andere ambitie te vervullen: het inspireren en begeleiden van andere vluchtelingen in Nederland, zo nam hij afgelopen jaar het initiatief tot de NLtalentenploeg en het NK voor Statushouders, dat afgelopen september plaatsvond tijdens de BEAT Clubkampioenschappen.

Samen met NLtraining richt hij zich op inclusiviteit door middel van sport en participatie. Daniel kwam door het fietsen in contact met veel Nederlandse wielrenners, wat zijn integratie heeft bevorderd. Samen met NLtraining biedt hij andere vluchtelingen diezelfde kans. Zo geeft hij lezingen op scholen en opvangcentra en vertelt hij hoe hard werken en sporten hem heeft geholpen om een plek te vinden in de Nederlandse samenleving.

Met de hernieuwde samenwerking tussen BEAT en NLtraining krijgt het volgende sportieve doel van Daniel een nieuwe impuls. NLtraining heeft zich als partner verbonden aan het programma van Daniel richting de Paralympische Spelen in Tokio. Samen met BEAT en NLtraining heeft hij een sterk team achter zich staan, waarmee hij zich vol vertrouwen kan richten op zijn voorbereiding.

Samen met NLtraining volgen we Daniel het komende jaar op de voet, waarbij NLtraining hem in de gelegenheid stelt het beste uit zichzelf te halen.